En 1998, previo al Draft de la NFL, el propietario de los Potros de Indianápolis, Jim Irsay, mandó su jet privado a Tennessee para recoger al joven mariscal Peyton Manning y llevarlo a Miami, donde se reuniría para discutir la primera selección que tenía su equipo.

Cuando acabaron con la charla Irsay estaba convencido de que la joven estrella del futbol americano colegial sería su elección número uno y, eventualmente, su mariscal franquicia, pero una frase espontánea de Manning fue la que terminó por ganarlo.

“Ganaré por ti”, le dijo Peyton, y vaya que lo hizo.

Catorce años después, el matrimonio entre Manning e Indianápolis llegó a su fin, cuando el dueño del equipo anunció que darían de baja al mejor jugador del equipo.

Manning e Irsay lucharon para contener las lágrimas al comparecer juntos en una rueda de prensa en las instalaciones de los Potros. Fue una escena rara e incómoda, protagonizada por dos hombres cuyas vidas en la NFL han estado estrechamente ligadas, y que ahora anunciaban al mundo su separación.

“Esto no ha sido fácil para Jim”, dijo Manning. “Y sin duda no ha sido fácil para mí”.

El mariscal de 35 años se convertirá en agente libre, y cerca de media docena de equipos estarían interesados en contratarlo, siempre y cuando esté saludable. Manning fue operado varias veces del cuello y se perdió toda la temporada pasada de la NFL.

“No me quiero retirar, todavía quiero jugar. Estoy lanzando bastante bien. Aún tengo algún trabajo por hacer; tengo que progresar más, pero he recorrido un camino largo. Realmente he trabajado duro. No puedo decirles cuántas horas y el tiempo que le he dedicado”, reconoció Manning.

Indianápolis tenía que darlo de baja esta semana para no tener que pagarle una bonificación de 28 millones de dólares. Se espera que los Potros elijan al quarterback Andrew Luck con el primer turno en el Draft de abril.

Irsay utilizó la palabra “reconstrucción” en varias ocasiones, y reconoció que “definitivamente necesitaremos unos cuantos años”.

El legado de Peyton Manning en Indianápolis será el de un hombre que resucitó una franquicia y transformó una ciudad que ama el basquetbol en una meca del futbol americano.

El quarterback había dicho que su meta era jugar toda su carrera con los Potros, pero una lesión en un nervio lo obligó a ser operado y perderse toda la temporada de 2011, cuando su equipo tuvo marca de 2-14.

“Jamás habrá otro Peyton Manning”, expresó Irsay, y agregó que espera que la conferencia de prensa conjunta ayude a “honrar los increíbles momentos y las cosas increíbles que hizo por la franquicia, por la ciudad, por el estado”. Irsay añadió que el número 18 no se volverá a usar en Indianápolis y subrayó que la decisión no se trataba de dinero.

En el deporte profesional no hay cuentos de hadas, todo quarterback franquicia quisiera ser John Elway, que pasó toda su carrera en los Broncos de Denver; Dan Marino, en los Delfines de Miami; Troy Aikman, en los Vaqueros de Dallas. Joe Montana no quería abandonar San Francisco, pero lo tuvo que hacer. Brett Favre no quería dejar Green Bay. Ellos querían terminar lo que empezaron, querían seguir jugando, seguir ganando.

Despedido por su único equipo en la NFL, al que transformó hasta convertirlo en campeón del Super Bowl, Peyton Manning dijo adiós a los Potros de Indianápolis con voz temblorosa y ojos llenos de lágrimas y entendió que nada es eterno.

“Todos sabemos que nada dura para siempre. Los tiempos cambian, las circunstancias cambian, y ésa es la realidad de la NFL”.

Así es Peyton, no es nada personal, sólo negocios.