DALLAS, TX / Mayo 2026 — Hay un nuevo T. rex en el registro fósil, solo que este aterrorizaba los mares antiguos. Una nueva investigación liderada por científicos del Museo Americano de Historia Natural (Nueva York, NY), el Perot Museum of Nature and Science y la Universidad Metodista del Sur (SMU) revela una nueva y gigantesca especie de mosasaurio, un reptil marino que vivió durante la era de los dinosaurios. Uno de los mosasaurios más grandes conocidos hasta la fecha —con una longitud de hasta 43 pies— este depredador supremo fue descrito a partir de fósiles de 80 millones de años de antigüedad encontrados principalmente en el norte de Texas a lo largo de varias décadas. Fue nombrado Tylosaurus rex, o T. rex para abreviar, que significa "rey de los Tylosaurus." El fósil holotipo —el espécimen que lleva el nombre— de esta nueva especie forma parte de la colección del Perot Museum y se exhibe exclusivamente en la sala de exhibición T. Boone Pickens Life Then and Now. "La investigación paleontológica activa es fundamental para el trabajo que realizamos en el Perot Museum y, como institución líder en ciencias y naturaleza, estamos comprometidos a compartir estos descubrimientos a medida que surgen", dijo la Dra. Linda Silver, directora ejecutiva Eugene McDermott del Perot Museum. "Estamos particularmente emocionados de no solo haber contribuido a la importante investigación sobre el T. rex, sino también de ser el hogar del holotipo y compartir este nuevo espécimen con nuestra comunidad. Este compromiso con el acceso y la investigación es especialmente importante para los animales prehistóricos nativos del norte de Texas, muchos de los cuales pueden verse en las salas de nuestro Museo."

Amelia Zietlow, investigadora asociada del Museo Americano de Historia Natural, actualmente en el History Museum at the Castle en Wisconsin, comenzó este trabajo como estudiante de doctorado en biología comparativa en la Escuela de Posgrado Richard Gilder del Museo, cuando encontró un fósil de mosasaurio en la colección de investigación que aparentemente había sido identificado erróneamente como Tylosaurus proriger. Tras compararlo con el fósil holotipo de T. proriger, descrito hace más de 150 años y que forma parte de las colecciones del Museo de Zoología Comparativa de Harvard, Zietlow y sus colegas sospecharon que el espécimen del Museo Americano de Historia Natural, así como más de una docena de fósiles similares conservados en otras instituciones, correspondían a un animal diferente. De mayor tamaño que T. proriger, estos fósiles también presentan dientes finamente serrados, una característica poco común entre los mosasaurios. Mientras que la mayoría de los especímenes de T. proriger se encuentran en lo que hoy es Kansas y se estima que tienen aproximadamente 84 millones de años, estos otros fósiles provienen predominantemente de Texas y son 4 millones de años más recientes. "En Texas todo es mas grande y eso incluye a los mosasaurios, aparentemente", dijo Amelia Zietlow, autora principal del nuevo estudio, publicado hoy por el Boletín del Museo Americano de Historia Natural.

Los investigadores dieron el nombre T. rex a este grupo, en homenaje al paleontólogo John Thurmond, quien a finales de la década de 1960 fue el primero en reconocer que los tilosaurios del noreste de Texas destacaban por su tamaño y podrían pertenecer a una nueva especie. Thurmond, entonces estudiante de posgrado en paleontología de la SMU, los llamó informalmente "Tylosaurus thalassotyrannus", o "tirano del mar", junto con una nota en la que reconocía el cliché.

El holotipo del recién descrito T. rex es un gigantesco espécimen expuesto en el Perot Museum que fue descubierto por primera vez en 1979 en el Lago Ray Hubbard, cerca de Dallas. Más allá del impresionante tamaño del T. rex, que oscila entre 25 y 43 pies —aproximadamente la longitud de un autobús escolar—, la nueva especie presentaba una serie de adaptaciones que le dotaban de una musculatura mandibular y cervical excepcionalmente fuerte, lo que sugiere que era un depredador poderoso.

"Además de ser enorme —aproximadamente el doble de longitud que el mayor tiburón blanco conocido—, el T. rex parecía ser un animal mucho más feroz que otros mosasaurios", dijo el coautor del estudio, el Dr. Ron Tykoski, vicepresidente de ciencia y curador de paleontología de vertebrados del Perot Museum. "A través de nuestro estudio y el examen de fósiles bien conservados recolectados en toda la región del norte de Texas, tenemos evidencia de violencia dentro de esta especie en un grado no visto previamente en otros especímenes de Tylosaurus."

Parte de este comportamiento agresivo puede observarse en un espécimen de T. rex alojado en la colección del Perot Museum, apodado "El Caballero Negro", al que le falta la punta del hocico y tiene la mandíbula inferior fracturada, daños que los investigadores afirman que solo podrían haber sido causados por su propia especie. Otros especímenes de mosasaurios bien conocidos que anteriormente eran identificados como T. proriger y que ahora llevarán el nombre de T. rex incluyen a "Bunker", un enorme espécimen expuesto en la Universidad de Kansas descubierto en 1911, y a "Sophie", que se exhibe en el Museo Peabody de Yale.

La investigación también aborda un problema de larga data en los estudios evolutivos de los mosasaurios. El conjunto de datos utilizado tradicionalmente para analizar las relaciones entre los mosasaurios ha permanecido prácticamente sin cambios durante casi tres décadas. Como parte del nuevo estudio del T. rex, los investigadores compilaron un conjunto de datos exhaustivamente revisado y una nueva clasificación de las relaciones evolutivas entre los tilosaurios. Estos resultados sugieren que las relaciones entre los mosasaurios deben ser reexaminadas, ya que la mayoría de los estudios anteriores se basaron en el mismo conjunto de datos, mínimamente modificado, durante décadas. "Este descubrimiento no se trata solo de nombrar una nueva especie", dijo Zietlow. "Pone de relieve la necesidad de revisar suposiciones de larga data sobre la evolución de los mosasaurios y de modernizar las herramientas que utilizamos para estudiar estos icónicos reptiles marinos."

El coautor Dr. Michael Polcyn, paleontólogo de la SMU, añadió: "Estos hallazgos reconfiguran tanto la imagen física como evolutiva de los mosasaurios, subrayando a Texas como una región clave para comprender los ecosistemas marinos antiguos y marca una nueva era de investigación sobre la historia evolutiva de estos formidables depredadores." Muchos de los fósiles de este estudio fueron descubiertos por buscadores de fósiles aficionados en el norte de Texas, lo que subraya el importante papel del científico ciudadano. Los paleontólogos del Perot Museum y del Museo Shuler de Paleontología de la SMU han trabajado estrechamente con la comunidad de aficionados durante décadas para garantizar que estos importantes fósiles se preserven a perpetuidad para la investigación y la educación.